Greg Mackie - 2016 Parnelli Audio Innovator
I kdyby Greg Mackie skončil u své firmy TAPCO z roku 1970, jeho přínos profesionálnímu audiu by stál za celoživotní ocenění. V roce 1988 ovšem založil firmu Mackie Designs a o tři roky později uvedl na trh přelomový mixpult CR1604. V roce 1996 firma expandovala mimo oblast analogových mixpultů a začala vyrábět digitální mixážní pulty a aktivní reproboxy. A v současnosti je Greg opět ponořen do inovací, tentokráte v rámci firmy M&W audio, kterou založil společně s Peterem Wattsem, bývalým vývojářem firmy Trident Audio. "Chtěli jsme vytvářet lepší produkty za dostupné ceny, vhodné pro rozvíjející se hudební scénu, s dynamickým rozsahem odpovídajícím rock 'n' rollové hudbě. A to je přesně to, co udělal. "Greg Mackie dělá zázraky", říká George Petersen, redaktor FRONT of HOUSE. "Zhruba před čtvrt stoletím tento hudebník a bývalý zaměstnanec Boeingu, který úspěšně založil známé firmy v oblasti zvukové techniky jako například TAPCO a Audio Control, založil i společnost nesoucí jeho jméno."
Mackie Designs CR-1604 přinesl okamžitý úspěch.
Malý kompaktní mixpult Mackie CR-1604 byl cenově dostupný, měl skvělý zvuk a - jak Greg říká - byl vyroben bytelně jako tank. Byl to okamžitý úspěch - každý chtěl mít alespoň jeden. Jeho poslední generace se pořád vyrábí a celkem se prodaly statisíce kusů. A následovala dlouhá řada produktů včetně aktivních PA reproboxů Mackie SRM-450, kterých se prodalo přes milion kusů, analogové a digitální pulty s osmi podskupinami, studiové monitory a další. Přístroje byly robustní a spolehlivé, co ale bylo na firmě Mackie nejnápadnější, byl tým trhlých marketingových géniů, které dal Greg dohromady a kteří vnesli humor a zábavu do jinak pochmurných oblastí reklamy a návodů k použití. Ti vytvořili takovou vazbu s uživateli, jaké se od té doby nikomu nepodařilo ani přiblížit.
Zakladatel Sweetwater Chuck Surack a Greg Mackie.
"Je to šílenec", směje se Chuck Surack, zakladatel Sweetwater. "Většinou vymýšlí věci, protože je chce. A to ho staví do pozice, kdy je pro většinu výrobců obtížné mu konkurovat.".
"Gregův úspěch jsem vždycky charakterizoval tak, že vyvíjí pouze to, co potřebuje - v jeho práci není nic lehkovážného a neopodstatněného", říká Scott Garside z Tectonic Audio Labs, který pro Mackie pracoval v devadesátých letech. "Greg je normální průměrný člověk, takže pokud nějaké řešení vyhoví jemu, vyhoví spoustě lidí."
Historie firmy Mackie je "jeden velký tým lidí, kteří tomu věřili", prohlásil David Firestone (rovněž z Tectonic Audio Labs a rovněž pracoval pro Mackie v devadesátých letech). Všichni jsme se shlukovali kolem Grega a jeho brilantních posedlostí produktem a výrobou. Firma Mackie se vyznačovala inovativními a vysoce kvalitními produkty, nekonformním marketingem cíleným na normální lidi a velmi šťastným načasováním, jako v případě cenově dostupných digitálních rekordérů. Kvalitu týmu, který toto vytvářel, potvrzuje všudypřítomnost výsledků Gregovy práce ve všech oblastech profesionálního audia a hudebního průmyslu."
"Jsem v podstatě rádoby muzikant, který hraje trochu na kytaru, klavír a perkuse, asi tak, abych dostatečně rozuměl tomu, co trh potřebuje, takže vždycky začínám z tohoto pohledu", říká Mackie. "Jinak to je vždy záležitost pozorování konkurence. Je to zážitek pozorovat konkurenci a říkat si, jak je jen mohu smést s povrchu zemského. To je vždycky zábava."
Mladý chuligán
Mackie vyrostl v městečku Mulkiteo, severně od Seattle ve státě Washington. Jeho máma zůstala doma a vychovávala Grega a jeho dvě starší sestry, zatímco jeho táta Clair pracoval u Sears Roebuck. Táta byl radioamatér, takže doma se povalovala spousta elektronických součástek. Mackie hrál na bicí ve velmi ranné rockenrolové kapele ještě dřív, než se Beatles dostali na rozhlasové vlny. "Tehdy jsme neměli žádné aparáty, protože byly velmi drahé. Dvoupatnáctkové kombo tehdy stálo přes tisíc dolarů. Tak jsme si na koncerty museli aparát pronajímat a já jsem si vždycky říkal proč jsou tak příšerně drahé." Aby našel odpověď, rozhodl se rozebrat jedno pronajaté kombo. Součástky si našel v tátově katalogu elektronických komponentů a udělal si cenovou analýzu (poněkud netypické hobby pro teenagera). Mladík se sebevědomě rozhodl, že dokáže vyrobit lepší produkt za nižší cenu. Mezitím se ovšem krátce spustil na dráhu zločinu, naštěstí pro nás všechny ale u toho nevydržel. "Na střední škole jsem ukradl mikrofony a reproduktory pro kapelu, což zcela jistě nepatří mezi mé nejsvětlejší okamžiky", směje se. "Naštěstí" byl po několika dnech chycen a poslán na veřejně prospěšné práce pro školu. A za trest ho rodiče donutili vystoupit z kapely. Tak se usadil v dílně a začal rozebírat zesilovače Fender a Sunn. (Mnohem později, jako skutek nápravy svého kratičkého chuligánství, daroval této škole velký ozvučovací systém.)
Původní budova firmy TAPCO v roce 1971.
Když v roce 1968 dostudoval střední školu, začal pracovat pro Boeing a přitom dále experimentoval v dílně. Po krátké účasti v armádě založil roku 1971 s Martinem Schneiderem firmu TAPCO. Původ názvu "TAPCO" je legendární: Původně se firma jmenovala "Technical Audio Products", protože chtěli, jak sami říkají, aby to vypadalo prestižněji, než jaká byla skutečnost - "pár hipíků ve starém vybydleném domku". Jednou jim došla krabice s nápisem "Ted Nichols Audio Parts Company" a ten je inspiroval k použití pouze počátečních písmen, protože "TAPCO" se lépe vyslovovalo. Firma začala vyrábět kytarové aparáty, ale Mackiemu neuniklo, že kapely měly neustále problémy s ozvučovacími systémy.
Mackie se spojil s Bobem Carverem z Phase Linear, který se stal jeho prvním mentorem v byznysu. U Phase Linear se setkal s Rogerem Rosenbaumem, který tehdy Carverovi pomáhal. Tehdy poprvé vyřešili problém zkreslení způsobeného přebuzením mikrofonního předzesilovače. Mackie vzpomíná: "Pro první mixpulty TAPCO jsme vymysleli první společné řízení gainu a hlasitosti kanálu jediným knoflíkem".Obvodově šlo o mikrofonní předzesilovač s proměnným gainem schopný akceptovat silnější vstupní signály bez přebuzení. "Jmenovalo se to 'Auto Pad', protože když jste ztlumili hlasitost vstupu, snížilo se i zesílení obvodu, takže mixpult zvládal mnohem silnější signály bez zkreslení. Nikdo nikdy tohle nevymyslel, šlo o prapodivně zapojený třítranzistorový obvod s proměnným ziskem, který při správném použití takřka nebylo možné přebudit. Akceptoval nízkoimpedanční i vysokoimpedanční mikrofony, i když ty vysokoimpedanční hodně zatěžoval. Tenhle inovativní kousek zabral "pouze" sedm měsíců práce a pak se "peníze začaly hrnout", dodává Mackie s notnou dávkou sarkasmu. Povzbuzen skromným úspěchem byl schopen získat nějaké peníze od investorů a se svým týmem to pořádně rozjet.
Mixpult TAPCO 6000
Mixpult pro normální lidi
To co opravdu dostalo firmu TAPCO do povědomí byl Model 6000 Audio Mixer uvedený na trh v roce 1972. Byl to první cenově dostupný pult pro rockové muzikanty schopný zvládat příslušně hlasité signály. Bytelná konstrukce a schopnost přežít tahání po klubech byla další konkurenční výhodou - a pulty se prodávaly. Během pár let se mixpulty TAPCO prodávaly po celém světě a objem ročních prodejů šel do milionů. "Vystartovaly jako raketa a každý musel mít mix TAPCO, který nezkresloval a měl dobrý zvuk." K tomu se vyráběly pružinové dozvuky (jako například Model 4400 Stereo Spring Tank) a equalizéry (jako dvojitý 10-pásmový Model 2200). Brzy měli 200 zaměstnanců, ale ne všechno se dařilo. Jak Mackie pokračoval ve vyvíjení a inovování produktů, přibývaly spory, které produkty vlastně vyrábět, obchodní náklady vzrůstaly a firma byla nakonec prodána Gulton Industries (Electro-Voice).
Mezi uživatele produktů TAPCO patřil mladý Surack, dlouho předtím, než vybudoval svoje impérium Sweetwater. "Táhne se to zpět do doby, kdy jsem měl TAPCO 6000, 6100, 6200 a když přišli s prvním spektrálním analyzátorem, koupil jsem ho taky!". Když založil Sweetwater, spolu s Gregem vytvořili silný profesionální vztah, neboť Surackova firma v průběhu let prodala velké množství jeho produktů. "Už od počátků TAPCO byl naprosto inovativní, jeho mozek se prostě nikdy nevypíná."
Potom si Mackie v garáži založil Audio Control a rozhodl se vyrábět stereofonní equalizéry a analyzátory pro spotřebitelský trh. "Tehdy jsem chtěl dělat všechno, jen ne mixpulty", vysvětluje. "Dotáhli jsme to asi na 40 zaměstnanců. Prodávali jsme povětšinou equalizéry a spektrální analyzátory. V době exploze šílenství kolem auto-HiFi jsme vyvinuli první equalizér/crossover pro montáž do kufru vozidla." V roce 1985 opět změnil zájmy a prodal firmu. Mackie šel na rok pracovat pro Carverovu zesilovačovou firmu, ale bolestně si uvědomil, že se opravdu musí vrátit k samostatnému podnikání.
Mackie si všiml, jak radikálně se změnil hudební průmysl v polovině osmdesátých let. Ale zatímco technický pokrok vedl k polyfonním syntezátorům, MIDI, automatickým bubeníkům a externím procesorům (mimo jiné), bylo zjevné, že mixpulty se moc nezměnily. Mezera mezi drahými highendovými pulty a lacině vypadajícími (a znějícími) mixy byla ta velká, že Mackie nemohl nečinně přihlížet a v roce 1988 založil Mackie Designs. O nové firmě nesoucí jeho jméno říká, že přístup k věci byl povětšinou ignorovat minulost a vyvinout kvalitní produkty za rozumnou cenu. Vedl tým, který nechal předsudky přede dveřmi a vyvinul řadu vysoce kvalitních a přitom dostupných mixpultů. Vybudoval profitující značku, známou dobrou ergonomií, snadnou obsluhou a flexibilitou nasazení. "Ozvučovací mixpult musí umožňovat jednoduchou a rychlou obsluhu. Musí být snadno pochopitelný - a tenhle způsob přemýšlení stojí za všemi našimi mixy."
Pluginy, cca. polovina sedmdesátých let - TAPCO 2200 EQ a 4400 Stereo Reverb
Legendární mixpulty
Linkový mix pro hráče na klávesy LM-1602 vytvořil Mackie ve svém bytu v Edmonds ve státě Washington. Původně se vyráběl ze součástek zbylých z dob výroby EQ v Audio Control. Přístroj stál 399 dolarů. Následoval CR-1604. "Trh s mixy byl tehdy dosti omezený a kromě pár modelů od Soundcraftu a několika dalších firem byla na trhu velká díra", vysvětluje Mackie. "Takže jsem pro tento trh chtěl vyrobit cenově dostupný mixpult, který by byl nejprofesionálnější, jak to jen šlo. To znamenalo funkce, které byly běžné až u pultů vyšší třídy. Mackie byl ale rozhodnut vyrobit něco, co by také vypadalo dobře a snadno a příjemně se používalo. Byl to obrovský úspěch. Značný podíl na tom připisuje Renému Kolihovi, který se připojil k týmu a vytvořil značku i marketing přesně odpovídající vkusu a zájmům uživatelů. Koliha chápal, že lidé čtou odborné časopisy kvůli reklamám stejně jako kvůli článkům a nikdy neustoupil od informacemi nabitých reklam - které časem začala kopírovat konkurence.
Logo s běžící postavičkou, které bylo původně doplňkové, nyní nahradilo nápis Mackie na výrobcích firmy.
"Pokud jde o business, mnoho lidí, které jsem najal do managementu už se mnou dříve pracovalo a všichni jsme věděli, jak řídit firmu a hlídat náklady", pokračuje Mackie. A ikonické logo běžícího chlapíka? "Nechtěl jsem nic takového, protože to zabírá místo na panelu, ale Ron někde narazil na obrázek pajduláčka z čárek a nakreslil mi ho, vycházelo to z nějakých japonských fontů. Když jsem viděl, jak sympaticky vypadá, dal jsem k tomu souhlas."
Dalším pozitivním krokem byla jeho schopnost přesvědčit Firestona - původně zaměstnance Audio Control a JBL a nyní marketingového ředitele Tectonic Audio Labs - aby v roce 1992 pro něho šel znovu pracovat. "S Gregem jsem pracoval už v Audio Control a když jsme probírali možnost, že se v roce 1992 vrátím k němu do Mackie, byl jsem vůči Gregovi naprosto úpřimný", říká Firestone. "Můj prubířský kámen pro něj byl 'máš v hlavě nějaké další produkty?' Když se dostal k pátému nebo šestému náčrtku na ubrousek, bylo rozhodnuto."
V roce 1993 Mackie vypustil analogový mixpult s 8 podskupinami určený pro živé zvučení a multikanálový záznam. 32.8, 24.8 a 16.8 se staly dalším vlivným hitem a vynesly Mackie do stratosféry - každoroční růst Mackie teď přesahoval 100 procent. Tyto pulty přišly na trh zároveň s digitálními rekordéry ADAT, čímž pomohly nastartovat explozi domácího nahrávání. V roce 1995 firma prodala svůj 100 000. mixpult a přestěhovala se do Woodinville ve státě Washington do provozu s rozlohou 89 000 čtverečních stop. V tomto roce se firma také stala akciovou společností. "Chtěl jsem mít jistotu, že nám nedojdou peníze, protože jsem se v minulosti bolestně přesvědčil, že nedostatek prostředků vede ke špatným obchodním rozhodnutím", komentuje tento krok Mackie.
Greg Mackie se spíše vyhýbal publicitě, tentokrát ale zapózoval na propagační fotografii pro rok 1994.
Reproboxy
Inovaci nic nezpomalilo. Na veletrhu NAMM v roce 1996 Mackie předvedl zesilovač M-1200 určený pro studia, divadla a další aplikace. Byl vyvinut jako platforma pro budoucí powermixy. Ohlas vyvolaly rovněž přesné studiové referenční monitory HR824. Rozvoj do dalších segmentů trhu neznamenal ignorování mixpultů. Naopak - pro vyšší segment mixážních pultů byly vyvinuty velké pulty 40.8 a 56.8. S cenovkou 6000 dolarů šlo o nejdražší výrobek Mackie. "Byly v tom naše nejlepší obvody, materiály a technologie", vysvětluje Mackie. "V pultech byla ale naneštěstí špatná série součástek, takže byly hodně poruchové. Přesto se prodávaly dobře. Potom přišel první digitální produkt, UltraMix Universal Automation System, první softwarově založený mix umožňující muzikantům automatizovat, ukládat do paměti a kopírovat více než 136 kanálů.
V roce 1988 Mackie předvedl průlomový studiový digitální mixpult D8B. Poté, co se firma stala akciovou společností, akcionáři si přáli, aby Mackie Designs úspěšně prodávali širší produktové portfolio a byl tak zajištěn další růst na trhu. "Yamaha měla obrovský úspěch se svým digitálním mixem 01V a my jsme si mysleli, že maličká firma Mackie to dokáže líp. Zabralo to o několik let více, než jsme plánovali, ale nakonec se do výroby dostal velmi úspěšný a velmi inovativní digitální mixpult s externí obrazovkou. V nahrávacích studiích se používá dodnes", říká Mackie. Ve stejném roce Mackie Designs koupili Fussion Audio a RCF, velkou italskou reproduktorovou firmu. Vyráběli všechno od samotných reproduktorů highendové kvality po kompletní systémy, což umožnilo firmě Mackie se hlouběji věnovat trhu s reprodukory pro živé zvučení. Následovaly aktivní ozvučovací reproboxy a ty se prodávaly extrémně dobře - díky nim se firma rozrostla na dvojnásobek. "Cal Perkins, bývalý technik z JBL, se stal šéfem našeho vývoje; měl hluboké znalosti v oblasti elektroniky i akustiky. Byl hlavním konstruktérem studiového monitoru HR824 i aktivních ozvučovacích reprobeden SRM450. Mezitím talenty v italském RCF vyvinuly úspěšnou řadu větších aktivek SR a z Mackie byla opravdová reproduktorová firma.
O dva roky později firma koupila Eastern Acoustic Works. Zdrojů bylo více než kdykoli dřív, ale Mackie si nemohl nepovšimnout změny ve firemní kultuře poté, co firma přešla na akciovou společnost a začala nakupovat další firmy. "Na začátku to byla zábavná firma a pak té zábavy ubylo", říká a krčí rameny. "Upřímně řečeno, zaměstnal jsem některé lidi, které jsem zaměstnat neměl, začali jsme ztrácet peníze a šli do vysokého dluhu. Udělali jsme spoustu dobrých věcí, ale neměli jsme hloubkový management, který by uřídil všechny ty divize," V roce 2002 prodal svůj podíl a krátce nato "byl čas vychladnout a užívat si život mimo byznys".
"Poté, co prodal svůj podíl v Mackie, mohl Greg odejít do důchodu někam na ostrov, ale to není jeho styl", říká Petersen. Vrátil se zpátky ke kořenům a začal vyvíjet řadu nových superlehkých flexibilních kytarových aparátů. Asi rok nato ho kontaktovala společnost LOUD Technologies, která koupila většinu Mackieho podílu, se zájmem odkoupit konstrukční řešení. Potom pracoval s inženýry z LOUDu a za několik let se na trhu objevila komba Mackie "Hotwire".
Úspěšný digitální mixpult TouchMix od QSC je výsledkem spolupráve QSC, Grega Mackieho a Petera Wattse.
Ocenění pro inovátora v oblasti audia
Když důchod nevyšel, Mackie se vrhnul na vývoj dalších věcí. V roce 2009 spolu s Peterem Wattsem, bývalým konstruktérem Trident Audio a hlavním technikem Mackie. Brzy nato vyvíjeli řadu analogových mixů, ale později se vrhli spolu s QSC Audio na digitální pulty. Kompaktní digitální mixy řady TouchMix jsou výsledkem spolupráce M&W a QSC a pokud jde o Mackieho, spousta dalších věcí je v plánu a "měli bychom být všichni připraveni na překvapení - znovu!".
Souhrnné velkoobchodní prodeje Mackie překročily jednu miliardu dolarů a Mackie za to dává kredit talentovaným lidem, se kterými měl za všechna ta léta možnost na tomto úspěchu pracovat. K ceně Parnelli Audio Innovator Award dodává: "Jsem překvapen a poctěn", s dovětkem, že není ten "typ na nějaká ocenění".
Techničtí géniové, kteří dokážou vybudovat úspěšné firmy, jsou vzácní. "Úspěch v byznysu není dán jenom technologií. Jde taky o to, vybudovat úspěšnou firmu. Z chyb se naučíte více, než z úspěchu. Ale ve všem chci, aby každý, kdo má na tom podíl, cítil, že je součástí úspěchu, stejně jako to u firmy i celého procesu cítím já."
"Greg rozhodně zasluhuje toto uznání; v mnoha ohledech je velmi unikátním člověkem a k tomu je skutečný inovátor", říká Firestone. "Měl jsem to štěstí, že jsem se náhodou s Gregem potkal a to neočekávaným způsobem změnilo moji kariéru na něco, nač jsem hrdý a co mne dnes drží. S Gregem jsem spolupracoval na několika rovinách a věc, nad kterou jsem vždycky žasnul, je jeho neobyčejná schopnost vědět, co trh požaduje, v kombinaci se zapálením pro dokonalost v rovnováze s nízkými náklady. Od knoflíků po barvu a texturu povrchu, popisky, ovládací panely, uživatelské rozhraní, fadery a otočné potenciometry, zvukové vlastnosti, balení, marketingové materiály, manuály a tak dále,"
Surack dodává: "Fakt mám toho člověka rád - skvělej borec, co všechno dělá se zápalem. Snad největší poctou pro něj je, že udělal všechny ostatní výrobce lepšími v tom, co dělali. To je asi největší Gregův přínos."
Mackie obdržel cenu Parnelli Visionary Award 22. října 2016 na ceremoniálu v Rio Hotel and Casino v Las Vegas. Více informací o Parnelli Awards najdete na www.parnelliawards.com